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紫禁城的秋意来得格外早，宫墙下的银杏叶打着旋儿落在小燕子肩头。她攥着尔泰前日从江南捎来的云锦帕子，绣着的洱海浪花栩栩如生，正想塞进袖中，却听见储秀宫方向传来瓷器碎裂的声响。
“永琪又在发脾气了？”小燕子探头张望，却见永琪阴沉着脸从廊下走来，腰间东珠朝珠在暮色中泛着冷光。那是乾隆病愈后赏的物件，此刻却随着他急促的步伐撞出刺耳的脆响。
永琪猛地攥住她手腕：“小燕子，你为何总与尔泰形影不离？皇阿玛的旨意你忘了？”话音未落，尔泰正巧捧着御膳房新制的玫瑰酥走来，看见这一幕，指尖的酥皮簌簌掉落。
小燕子挣开永琪的手，后颈的旧疤又隐隐作痛。自从揭穿皇后余党阴谋，这道被容嬷嬷扎出的伤痕总会在心绪激荡时发作。“永琪，我早说过，我和尔泰……”
“住口！”永琪突然扯下朝珠，东珠滚落满地，“你可知这朝珠上的东珠，是皇阿玛特意赐给未来福晋的？”他拾起一枚的珠子，“小燕子，你若执意如此，别怪我……”
“别怪你如何？”尔泰跨步挡在小燕子身前，腰间短刀的燕纹寒光一闪，“五阿哥，皇上病中曾亲口说过，婚姻大事当由儿女做主。”
永琪冷笑，将东珠狠狠摔在青砖上：“好个儿女做主！尔泰，你当真以为自己配得上她？不过是个从边疆回来的武夫！”这话如利剑刺来，小燕子望见尔泰攥紧的拳头，突然想起那日在宗人府地牢，他为护自己浑身浴血的模样。
“够了！”小燕子弯腰捡起散落的东珠，“永琪，这些还给你。我小燕子就算做一辈子平民，也不会被这劳什子朝珠拴住！”她将珠串狠狠塞进永琪怀中，转身跑向长廊。
夜风卷起她的裙摆，小燕子躲进御花园假山洞。洞壁上爬满的藤蔓在月光下影影绰绰，像极了洱海的水草。她摸着怀中的云锦帕子，想起尔泰教她辨认海贝时的耐心模样，眼眶突然发烫。
“又在躲猫猫？”熟悉的声音从洞口传来，尔泰提着盏绘着洱海渔舟的灯笼，将温暖的光晕洒在她脸上，“知道你会来这儿，御膳房的桂花糕都快凉了。”
小燕子吸了吸鼻子，抢过油纸包：“谁躲了？我只是……只是觉得东珠硌手！”她咬着松软的糕点，瞥见尔泰袖中露出半截信笺，“那是什么？”
尔泰慌忙将信藏起，耳尖泛红：“没什么，就是些……边疆军情。”可小燕子眼尖，分明瞧见纸上“缅甸异动”西字。她突然想起永琪近日频繁出入军机处，心中警铃大作。
“尔泰，你老实说，是不是有战事？”她拽住他的袖口，“永琪最近鬼鬼祟祟，还总盯着我和你，该不会是……”
洞外突然传来脚步声，尔泰迅速吹灭灯笼，将小燕子护在身后。月光透过藤蔓缝隙，照见永琪带着两名侍卫举着火把逼近。“小燕子，出来！皇阿玛有旨意！”
尔泰贴着她耳畔低语：“别出声，我引开他们。”不等小燕子阻拦，他己跃出洞口，短刀出鞘：“五阿哥深夜带兵，是想私闯禁地不成？”
打斗声在夜色中骤然响起，小燕子攥紧云锦帕子，指甲几乎掐进掌心。她想起前世永琪为权力舍弃自己的模样，又想起尔泰陪她在洱海看星子时说的“有我在”，终于下定决心，握紧腰间的燕尔佩，朝与他们相反的方向奔去。
而此时，养心殿内，老佛爷着乾隆留下的《洱海遗诏》，听着窗外传来的打斗声，轻叹一声：“该来的，终究还是来了……”她望着案头未拆封的边疆密函，封上火漆印着半只飞燕——那是尔泰专属的标记，而密函内容，赫然写着“缅甸借道，或有诈降”。
