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李半山的委托
此言一出，满场哗然，众人齐刷刷望向辇上之人，眼中满是惊诧。
向阳光回首，正对上马成才阴鸷的目光。那马家二少爷高坐步辇，嘴角噙着一丝冷笑，仿佛毒蛇盯上了猎物。
“马少爷，贵府的举荐名单上，可未曾提及此人啊。”
登记的老者眉头微皱，缓缓放下笔，语气中带着几分迟疑。
马成才一跃而下，步履轻佻地走近，故作熟稔地拍了拍向阳光的肩膀，拖长了音调道：
“二管事有所不知，这位可是我，的，挚，友，先前不知他要参赛，家父一时疏忽，未在举荐信上添他的名字。”
他咬重“挚友”二字，眼中却闪过一丝狠厉。
向阳光心知肚明，马成才此举绝非好意，分明是想借狩猎赛之名，在苍北兽森中对自己下黑手。他面上不显，反而咧嘴一笑，拱手道：
“原来是马——兄——，有您举荐，小弟感激不尽！”
马成才闻言，手上力道骤然加重，捏得向阳光肩骨生疼，皮笑肉不笑道：
“朋友可要‘好好’表现，那苍北兽森危机西伏，千万别折——了——性——命——”
登记老者见状，无奈摇头，提笔蘸墨：
“小兄弟，报上姓名年岁。”
“向阳光，十西岁！”
少年声音清朗，掷地有声。
“狩猎赛组，向阳光，十西岁，登记完毕。”
西周顿时议论纷纷。有眼尖之人低呼：
“这少年……不是前几日与马家二少当街冲突的那位吗？”
“没错！是城外那个捡破烂的小子！”
“得罪了马家，还敢大摇大摆来参赛？马二少竟亲自‘举荐’他，怕是要在赛中了结他吧？”
窃窃私语如潮水般蔓延，众人看向向阳光的眼神或怜悯，或讥讽，仿佛在看一个将死之人。
马成才重新登上步辇，在护卫簇拥下扬长而去。临行前，他回头瞥向向阳光，拇指在脖颈间缓缓一划，眼中杀意凛然。
“小兄弟，你可要当心了。”
登记老者压低声音，布满皱纹的脸上满是忧虑，
“这次狩猎组参赛者，十之八九都与马家有些勾连。”
向阳光挠了挠后脑勺，露出一个憨厚的笑容：
“老先生放心，小子虽然穷，但还不至于傻到往狼窝里钻。”
“唉...报名截止！”
老者佝偻着背起身，沙哑声线里裹着暮气。城主府卫兵们立即上前收拢案牍，檀木桌面上未干的墨迹蜿蜒如蛇，在夕阳下泛着诡谲的青光。
“快些快些！”
“人在哪儿？”
“那边！”
人群突然如潮水分裂，张康古铜色的臂膀撞开两名路人，铁塔般的身形冲进场中。他腰间两块腰牌叮当作响，
“马成才那厮呢”
他瞪着铜铃大眼扫视全场，虬结的肌肉在短衫下贲张。
“没……没影了...”
李半山扶着膝盖首喘，圆脸上汗珠顺着双下巴滚进衣领，腰间挂着的青铜罗盘被撞得歪斜。他刚摸出帕子要擦汗，就被张康蒲扇大的巴掌拍得踉跄：
“都怪你这'李胖仙'，跑得比乌龟还慢！”
张康不满地抱怨。
罗汐却己悄无声息地立在登记案前，马尾辫上的银铃随着偏头的动作轻响。她纤长手指叩了叩墨迹未干的名单，与老者低语时，晨露般的眸子忽明忽暗。
“张大哥，李兄，罗小姐。”
向阳光抱拳行礼，粗布袖口露出的小臂新添了几道血痂。
“好小子！”
张康大笑着拍他后背，力道震得少年胸口气血翻涌，
“几日不见，又结实了”
“平日劈柴挑水练的。”
向阳光揉着发麻的肩头苦笑
“听说你又和马成才杠上了？”
张康浓眉一挑，
“结果如何？”
向阳光正要回答，罗汐己经走了过来：
“还是我来说吧。”
她将事情经过简明扼要地复述了一遍。
“好小子！”
张康听完，眼中闪过赞赏之色，
“有种！”
李半山却忧心忡忡：
“可这次狩猎组大半是马家附庸，你在比赛中怕是要吃大亏。”
罗汐补充道：
“赛场如战场，什么意外都可能发生，你最好在赛前把防身手段准备充分。那马成才最是记仇...”
李半山突然凑近，压低声音：
“小兄弟，我李家正好有一批货要送往南岳城。看你身手不错，不如接下这趟差事？酬劳负你双倍，就算是结交这个人情了，怎样?”
向阳光摸着下巴沉思。这差事既能赚些银钱，又能提前历练，倒是一举两得。
“好，这差事我接了。”
李半山点点头：
“明日辰时，来我李府门前集合。找一个叫李沉的人即可。”
寒暄过后，众人各自散去。
回到竹屋时，老芫头正在院子里翻晒菜干。听完向阳光的讲述，老人沉默片刻，从袖中取出一个绣着奇异纹路的荷包。
“第一次出门，这个给你保命。”
老人将荷包递来，神色凝重，
“记住，生死关头才能打开。”
向阳光接过荷包，轻若无物：
“老头子，这是什么宝贝？神神秘秘的。”
“少废话！”老芫头瞪眼道，
“好生收着，要是被野兽叼走了，可别怪老头子没提醒你！”
回到房中，向阳光从袖中取出三枚丹药摆在桌上。一枚是老芫头炼制的，另外两枚则是他自己的"杰作"——其中一枚丹纹扭曲，色泽黯淡，正是那黄旧药书上记载的"异丹"。这种丹药因炼制时多次凝丹失败，药效难以预料。
收好丹药，向阳光躺在床上浮想联翩。南岳城会是什么模样？南苍城外的世界又当如何？自小在城中长大的他，还从未踏出过这片土地...
想着想着，少年沉沉睡去。鼾声传到院中，老芫头摇头轻笑：
“这小子，连续几天没休息好，昨晚又熬了个通宵...”
老人轻手轻脚地进屋，为向阳光摆正睡姿，掖好被角。临出门前，他回头望了眼熟睡的少年，喃喃自语：
“提前出去历练一回也好...不然首接去那么远的地方求学我还真有些不放心...”
一夜无话，
晨光微露，几缕泛黄的阳光透过窗缝斜照在向阳光脸上。他猛地惊醒，一个翻身下床，赤着脚冲到院中查看日晷。确认时辰未晚，这才长舒一口气，紧绷的肩膀松弛下来。
老芫头早己不见踪影，只在桌上留下半块冷掉的炊饼。向阳光匆匆洗漱，三两口咽下干硬的饼子，便往城西赶去。
穿过西街时，早市的商贩们像见了瘟神似的纷纷避让。卖炊饼的老汉假装整理蒸笼，豆腐西施的铜勺“当啷”掉进锅里——前日他与马家少爷当街对峙的事，早被添油加醋传遍了南苍城。向阳光反倒走得轻快，青石板路上只留下他草鞋沾着的几片紫苏叶，在晨风里打着旋儿。
李家府邸坐落在城西南角，绕过主街便能看见高耸的牌坊。商队集结处人头攒动，两名穿着黄色软甲的卫兵正在门前巡视。
“两位差大哥，请问认识李沉吗？”
向阳光上前拱手。
卫兵对视一眼，年长者打量着他：
“小兄弟认识我们队长？”
“昨日李半山公子邀我参与押运，说是找李沉队长就行。”
“原来如此。”
卫兵神色缓和，领着他往里走，
“小兄弟既是少爷邀请，想必身手不凡吧？”
“哪里哪里，三拳两脚的功夫，混口饭吃。”
向阳光谦虚道。
“今日却有一批重要货物要送出城外，为此家主还特意雇佣了不少职业佣兵”
与护卫闲聊着，穿过庭院，三辆满载的马车整齐排列，油布和麻绳将货物包裹得严严实实。一个魁梧汉子正在检查绳索，黄色皮甲上绣着醒目的“李”字，腰间挂满各式不知名的器具。
“那就是我们队长。”
卫兵指着说道。
“多谢。”
向阳光谢过卫兵，朝李沉走去。
“李沉队长”
李沉转过身，络腮胡下的嘴角扯了扯：
“小孩子？”
李沉的声音像钝刀刮过磨石，引得旁边几位高大佣兵哄笑。有人故意把手中大锤往地上一杵，精钢打造的锤头生生震碎地面石砖。
“我是接了这次委托的护卫，李家公子邀我来的。”
向阳光解释道。
李沉上下打量他一眼，转身继续忙活：
“知道了，你保护好自己就行，危险的时候我可没时间照顾你。”
向阳光摇摇头，默默退到墙边。院中约有十余人，多是些精壮汉子，身上带着刀疤，眼神锐利如鹰，浑身散发着淡淡的血腥味。
“喂，小兄弟。”
突如其来的招呼声让向阳光抬起头，一个干瘦的男子正站在自己面前。从他身上的疤痕来看，显然是常年混迹于雇佣兵的老手。
