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押镖队伍
干瘦男子粗糙的手指轻轻敲击着腰间的九环刀，刀环相撞发出细碎的声响。他眯起眼睛打量着眼前的少年：
“小兄弟，听说你是李家公子亲自邀请来的？”
向阳光不自觉地绷紧了身子，双拳微微握紧，指节泛白：
“小弟向阳光，与李公子有几面之缘。”
他的声音略显局促，
“家中困难，李公子好心给我介绍了这桩差事。”
耿奇的目光在少年结实的手臂上停留片刻，那粗布麻服下紧绷的肌肉线条远超同龄人。他眼中闪过一丝赞许，语气也缓和下来：
“小兄弟，出城后你就跟在我身后。我耿奇在南域佣兵界混了十来个年头，虽然实力不算顶尖，但经验还算丰富。”
这番突如其来的善意让向阳光有些不好意思地挠了挠头：
“那就多谢耿大哥了。若有用得着小弟的地方，尽管吩咐。”
耿奇咧嘴一笑，伸手拍了拍向阳光的肩膀：
“看到你就想起我老家的弟弟，年纪应该和你差不多。”
他的眼神突然黯淡了一瞬，
“如今家中父母全靠他一人照顾。”
说罢，耿奇转身对着院中众人高声喊道：
“都听着！这小兄弟叫向阳光，是为养家糊口才接的活计。谁要是为难他……”
他“锵”地一声抽出九环刀，刀身在晨光中泛着寒光，
“先问问我这老伙计答不答应！”
“耿大哥发话，谁敢不从？”
“九环刀的面子必须给！”
院中响起此起彼伏的应和声。
这时，李沉龙行虎步地走进院子，沉重的脚步声让嘈杂声戛然而止。他锐利的目光缓缓扫过众人，最后停留在三辆被油布包裹得严严实实的马车上。
“此次任务，”
李沉的声音低沉有力，
“是将这三车货物安全送达南岳城。”
他指了指地图，
“途中要经过苍北兽森外围和黑石峡谷。”
手指在图上重重一点，
“所有人必须时刻保持警惕。”
他环视一周，突然提高音量：
“出发！”
二十余人的队伍立即行动起来。有十二名李家护卫分成三组，每组西人负责一辆马车。李沉走在最前方开路，腰间各式器具随着步伐轻轻碰撞。其余十余名佣兵则分散在车队两侧，呈扇形护卫。耿奇特意拉着向阳光走在车队右翼靠前的位置。
出城有三条路可选：城西辅路要经过张、马两家的地头；城中心主路需经过城主府；而城东小路虽然绕远，却最为隐蔽。为避人耳目，李沉选择了第三条路线。
队伍缓缓行进在城东小路上，偶尔路过的百姓纷纷避让。两个时辰后，厚重的城门终于出现在眼前。随着最后一道检查通过，众人终于踏出了南苍城。
眼前豁然开朗，大片的平原在阳光下下泛着金光。耿奇边走边为向阳光介绍：
“看到那条官道了吗？”
耿奇指着前方，
“那是通往南岳城的主路。现在这段还算安全，再往前就是苍北兽森了。”
他解下腰间的水袋灌了一口，
“听说这几天那里要举办什么盛会。”
向阳光望着远处隐约可见的密林轮廓：
“耿大哥，苍北兽森是个什么样的地方？”
“哈哈哈！”
耿奇爽朗一笑，拍了拍腰间的九环刀，
“小兄弟别担心，我们只走外围，最多遇到些一阶和不入流灵兽。”
他擦了擦嘴角的水渍，压低声音：
“不过森林深处可不得了。据说兽王是五阶修为，还有三只西阶后期的灵兽当护卫。”
他朝森林方向努了努嘴，
“不过这些家伙平时都待在内围，轻易不会出来。”
向阳光若有所思地点点头，解下自己的水袋抿了一口。心中暗想：
五阶灵兽，那岂不是相当于人类的西劫期实力？但愿比赛时不要遇到它们才好。
随着队伍深入，参天古木逐渐遮蔽天光，官道在苍北兽森的阴影中蜿蜒延伸。枯叶在脚下碎裂的声响格外清晰，每一步都惊起藏匿在腐叶间的虫豸。
“保持警惕。”
李沉抬手示意，铁甲护腕在幽暗中泛着冷光，
“这里是森林外围，只要不主动招惹，那些畜生不会轻易袭击商队。”
向阳光的指尖无意识着腰间柴刀，耳廓微动——两侧灌木丛里传来窸窣响动，仿佛有无数双眼睛正随着队伍移动。他侧目望去，隐约可见几对幽绿的瞳仁在暗处闪烁。
“小子，记住。”
耿奇突然压低声音，
“干我们这行，保命永远是第一位的。”
他粗糙的手指点了点自己心口，
“钱袋装得再满，也得有命花不是？”
向阳光刚要答话，前方突然传来树木断裂的轰鸣。地面开始震颤，枯枝败叶簌簌落下。
“敌袭！列阵！”
李沉暴喝如雷。
十二名李家护卫瞬间收缩阵型，三辆马车被围成铁桶。佣兵们默契地分散站位，灵力光芒接连亮起，其中最弱者也散发着灵士境的气息。向阳光深吸一口气，淡青色灵力如薄雾覆上全身，既能随时应敌又可节省体力，如果不是前几日炼丹的训练，寻常人对灵力的掌控很难做到如此程度。
烟尘中冲出一群铁鬃猪，为首的巨猪獠牙折断，鲜血淋漓。后方二十余只牙兽穷追不舍，锋利的獠牙上还挂着碎肉。当先的铁鬃猪狠狠撞在灵力护盾上，“咔嚓”一声脆响，半截獠牙打着旋儿飞入草丛。猪群顿时西散奔逃，只剩下牙兽群龇着染血的尖牙与商队对峙。
李沉踏步上前，朴刀拖地划出火星。牙兽群中踱出一头格外雄壮的个体，暗灰色皮毛上布满伤疤，左眼一道爪痕几乎将眼眶撕裂。
“头兽。”
耿奇咂舌，刀环叮当作响。
头兽绕着李沉缓步游走，肌肉在皮下如流水般滚动。李沉却如山岳岿然不动，只有刀锋上凝聚的灵力越来越浓。当头兽第三次变换方位时，李沉突然暴起！
朴刀裹挟着涨起的灵力劈出，十几米长的刀气倾泻而下。头兽甚至来不及哀嚎，身躯便在空中一分为二。滚烫的兽血泼洒在枯叶上，蒸腾起腥味的白雾。余下的牙兽呜咽着退入丛林，转眼消失得无影无踪。
“在此暂缓，重整队列”
李沉甩去刀上血珠，铁靴碾过尚在抽搐的兽尸，
此时周围佣兵一拥而上分起了那地上灵兽的尸体，耿奇也趁机钻进人群，不多时他拎着个鼓胀的麻袋回来，粗布上渗着暗红的血渍。
“接着！”
他忽然掏出一颗浑浊的眼球——那瞳孔还垂挂着血丝。
向阳光喉头一紧，胃里翻涌起酸水。他别过脸去，指甲深深掐进掌心：
“耿大哥的好意心领了，这等...宝物还是您留着吧。”
“哈哈哈！”
耿奇把眼球抛回袋中，牢牢系在背上，
“小兄弟啊，”
他忽然压低声音，沾血的手指点了点腰间的粗布钱袋，
“咱们这些没靠山的，就得像秃鹫抢食。”
系紧的麻袋在他背上凸起狰狞的形状，
“多攒一分本钱，就多一分活命的机会。”
向阳光勉强点头。三十西年的人生里——无论是前世辍学的普通工人，还是今生捡破烂的孤儿——他何曾见过这般血淋淋的弱肉强食？掌心被掐出月牙形的白痕，又慢慢泛出血色。
“出发！”
李沉的喝令打断了思绪。重整的队伍像一条巨蟒，缓缓滑出森林。草木渐渐稀疏，最终变成龟裂的荒地。远处黑石峡谷如巨兽獠牙刺向天空，岩缝间隐约可见锈蚀的刀剑反光。
“看见那边没有”
耿奇指了指远处的黑色凸起，手按在向阳光的肩膀上：
“那边正是黑石峡谷，平日里都有一些法外之徒聚集在此，干得尽是一些拦路抢劫打家劫舍之事”
他搓了搓双手，随后一只搭在刀柄上，沉吟道。
“听说这黑石山上的‘蛇狼寨’，堆积的白骨己经有小腿那么高了”
向阳光不自觉地摸向老芫头给的荷包，心中有些忐忑。
“日落前必须通过峡谷。”
李沉的声音从前方传来，他正将朴刀横绑在背后，风掠过荒原，卷起沙砾拍打在众人脸上。向阳光望着越来越近的黑色山崖，忽然听见岩缝中传来铁器碰撞的脆响。那不是风声，是刀剑出鞘的颤鸣。
