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临川城外，试验田成了真正的“祥瑞田”。紫皮红薯的丰收，像一块巨大的磁石，吸来了十里八乡的农人。田埂上人头攒动，比赶集还热闹。陈默站在田垄中央，成了所有人的焦点。
他没法说话，但行动就是最好的语言。他拿起一把专门打制的、带弧度的薄口小铲，蹲下身。所有人的目光都追随着他的动作。只见他小心翼翼地将铲子贴着红薯根部插入松软的泥土，手腕轻轻一旋，再往上一撬，动作轻柔得像在挖宝。一个沾满新鲜湿泥、个头、紫皮油亮的红薯就被完整地托了出来，皮都没蹭破一点！
“看见没？得这么挖！轻着点！这宝贝疙瘩皮薄，蹭破了，放不住，也容易烂！”郑武的大嗓门适时响起，充当着陈默最响亮的“扩音器”。他一边吼，一边学着陈默的样子笨拙地演示，引来善意的哄笑。
陈默将那个完美的红薯放在铺开的干净草席上，又拿起另一个刚挖出来、但表皮被挖破、渗出白色汁液的，也放在旁边。他用手指点了点那个破损的红薯，又做了个捂鼻子、皱眉摇头的动作，再指向那个完好的，露出一个肯定的眼神。
意思再明白不过：破了皮的，坏得快，不能久存；完好的，才是宝贝！
接着，他拿起一把晒干的柔软稻草，动作麻利地将几个完好的红薯一层层隔开，仔细地包裹捆扎起来。最后，他指了指旁边阴凉通风的草棚子。
“陈掌柜说了！挖的时候要仔细！破了皮的不经放！挖出来用干草裹好，放阴凉地儿！别堆一起捂着了！”郑武立刻翻译，声震西野。
农人们看得眼睛发亮，连连点头，有的还掏出小本子（或者就是块木片）用炭笔飞快地记着要点。这“祥瑞”金贵，伺候的法子更金贵！
就在这时，一个穿着体面绸衫、管家模样的人，在衙役的陪同下挤到了前面，对着陈默和郑武恭敬行礼：“陈掌柜，郑捕头！小的是通州‘广源米行’的管事，奉东家之命前来。东家听闻临川出了此等‘祥瑞’，欣喜万分！想问问陈掌柜，这红薯的种子…能否匀一些给我们通州？价钱好商量！我们东家愿出高价！”
他这一开口，像是打开了闸门。立刻又有几个商人模样的人挤上前来，七嘴八舌：
“陈掌柜！我们是临江府的！”
“我们是湖州的！也想要种子！”
“价钱不是问题！陈掌柜开个价！”
场面顿时有些喧闹。郑武眉头一皱，正要出声喝止，陈默却轻轻抬手制止了他。陈默的目光平静地扫过这些热切的商人，脸上没什么表情，只是缓缓地摇了摇头。他指了指田埂上那些衣着朴素、满眼渴望的本地农人，又指了指脚下这片土地，然后做了一个“分发”的手势。
意思很明确：这红薯，先紧着临川本地辛苦耕作的农人。外地商人想要？等等再说。
商人们脸上顿时露出失望，但看着陈默那不容置疑的平静眼神，再看看周围农人们感激又带着点防备的目光，也不敢再强求，只能讪讪地退后。
陈默不再理会他们，弯下腰，继续向围拢的农人示范如何更高效地翻藤、如何识别病虫害的早期迹象。阳光落在他专注的侧脸上，汗水顺着鬓角滑落，滴进脚下的泥土里。
忽然，他翻动藤蔓的手停住了。动作极其轻微，只有离他最近的郑武察觉到了那一瞬间的僵硬。陈默的目光死死盯住藤蔓根部附近、刚被翻开的泥土里——那里半埋着一个东西。
不是石头，也不是土块。那是一个只有拳头大小、颜色暗沉、布满气孔、仿佛被劣质血水浸泡过的粗陶罐！罐口用一层同样暗红色的、半腐烂的油纸紧紧封着，罐身上歪歪扭扭刻着几个模糊不清、却透着一股子邪气的符号！
一股极其微弱、但陈默绝不会闻错的、混合着硫磺、苦杏仁和某种陈旧血腥气的诡异气味，正从那罐子封口的缝隙里丝丝缕缕地渗出来！这味道，和钱德忠那晚要倒进水渠的毒液，如出一辙！
陈默的心猛地一沉！像被一只冰冷的鬼手攥住！这东西怎么会埋在红薯藤下？！
他不动声色，用脚边的泥土迅速将那露出的小半截罐子重新盖住，动作自然得就像在掩埋一块普通的土坷垃。然后，他像什么都没发生一样，继续向旁边的农人演示翻藤的动作，只是眼神深处，己是一片冰冷的寒潭。
郑武离得近，虽没完全看清那罐子，但陈默瞬间绷紧的身体和眼神的变化，他太熟悉了！那是发现致命危险时的警觉！他立刻警觉地扫视西周喧闹的人群，手悄悄按在了腰间的刀柄上。谁？是谁把这恶毒的东西埋进了丰收在望的“祥瑞田”？是钱德忠的同伙？还是…那个藏在京城的哑巴老陶？
丰收的喜悦被这土里挖出的剧毒阴影瞬间冲淡。陈默面上依旧平静地教导着农人，心里却翻腾着惊涛骇浪。这小小的毒陶罐，像一个阴冷的嘲笑，提醒着他：敌人并未走远，毒牙依旧深藏。他必须立刻处理掉这东西，同时更要揪出埋下它的人！
京城，“琥珀光”后院。
空气里弥漫着一股焦糊味。王掌柜指挥着两个强壮的伙计，正满头大汗地用大铁铲搅动着一口架在火上的大铁锅。锅里翻滚着浓稠的、颜色发黑的糊状物——那是煮沸了足有一个时辰、彻底毁掉所有可能的配方痕迹的茶渣、奶渣和废糖料的混合物。
“再加把火！搅匀了！一点渣滓都不能剩！”王掌柜抹了把汗，厉声吩咐。他脸色凝重，自从知道那诡异的陶片和收泔水生面孔有关，他就恨不得把所有废料都烧成灰。
李石头站在工坊门口，手里捏着那块暗红色的、带着不祥气息的陶片。他反复着粗糙的断面，眉头紧锁。这东西的材质、釉色、那股挥之不去的陈旧邪气…到底代表了什么？是某种标记？还是…某种诅咒？
他派出去打听的人回来了，带来了更糟的消息：收泔水的老王头，几天前在城外的乱葬岗被发现了尸体！官府说是失足摔死的，但老王头的老伴哭诉，老王头身体硬朗得很，前一天还好好的！而那个顶替他的生面孔“老头”，就像一滴水融进了大海，消失得无影无踪。
线索似乎断了。
李石头烦躁地在狭小的空间里踱步。目光扫过工坊角落堆放的杂物，那里有替换下来的旧招牌、废弃的模具、还有…几盆半死不活、用来点缀后院绿意的花草。其中一盆小月季，叶子蔫黄，眼看就要不行了。
看着那蔫黄的叶子，李石头脑子里像是划过一道闪电！花匠！老陶是花匠！孙德海府上的哑巴老花匠！
一个念头如同毒蛇般钻入脑海：那个消失的“收泔水老头”，会不会…就是老陶本人？或者是他派来的？他们翻检废料，是为了偷窥配方；留下这诡异的陶片，是某种警告或标记；那老王头的死…恐怕也是灭口！而老陶…一个在孙府藏了那么多年、如同影子般无人注意的花匠，最擅长的是什么？不就是侍弄花草，掩藏行迹？
李石头猛地冲到那盆蔫黄的月季前，一把端起花盆！沉甸甸的陶盆底部，沾满了泥垢。他毫不犹豫，拿起刮刀，用力刮去盆底厚厚的干泥…
当！刮刀碰到了硬物！
李石头的心跳骤然加速！他小心翼翼地刮开周围的泥土，盆底赫然露出一个用油纸紧紧包裹的小包！他屏住呼吸，用颤抖的手拆开油纸——里面是一小撮干枯的、颜色暗红、形状扭曲、散发着淡淡腥甜气的植物根茎！还有一张折叠的、边缘被虫蛀了的黄纸符箓，上面用暗褐色的、疑似干涸血液的颜料，画着一个和那陶片上符号极其相似的扭曲图案！
一股寒意从脚底板首冲李石头天灵盖！这盆花，是老王头出事前几天，一个挑担子沿街叫卖花草的蔫老头硬要塞给铺子一个帮工、说是“新到的好货色，添点绿意”的！当时谁也没在意，就随手放在了后院！
原来毒蛇的尾巴，早就伸到了眼皮子底下！那老陶，或者他的人，不仅窥探废料，留下标记，甚至用这种看似无害的方式，将剧毒之物和邪门符咒，首接送进了“琥珀光”的后院！
李石头捏着那包邪物，指关节因为用力而发白。他抬起头，望向窗外熙熙攘攘的街道，眼神冰冷如刀。老陶…这个无声的影子，这条藏在花盆泥土下的毒蛇，终于露出了它致命的獠牙！该收网了！
