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冰冷的雨水敲打着仓库锈蚀的铁皮屋顶，发出沉闷而持续的鼓点，如同末日哀歌的节拍。空气里混杂着铁锈、尸臭、还有角落里简易炉灶上煮着的、散发古怪气味的变异兽肉的膻气。十几名“挣扎者”蜷缩在仓库角落用破木板和帆布隔出的“营地”里，火光在他们麻木而疲惫的脸上跳跃。
杜预靠在一根冰冷的承重柱上，右肋的伤口在阴冷潮湿的环境里隐隐作痛。他闭着眼，仿佛在假寐，但耳朵却捕捉着仓库内外每一个细微的声响——远处丧尸模糊的嘶吼，近处老鼠在垃圾堆里窸窣的爬动，还有身边这些人压抑的咳嗽、饥饿的腹鸣、以及梦魇中无意识的呻吟。
力量在缓慢恢复。一级巅峰的火焰在丹田深处蛰伏，像一头舔舐伤口的饿狼，虚弱，却始终燃烧着复仇的冰焰。几天前那支五人搜索队的装备和补给，加上在废墟边缘猎杀的低级丧尸晶核，让他勉强稳住了伤势，也让这十几个挣扎者暂时没被饿死。
但远远不够。枫叶城像一头盘踞在黑暗中的巨兽，张彪的爪牙随时可能伸出来。而他身边这些人……杜预的目光扫过他们。那个叫“强哥”的原头目，本名王强，有点力气，但眼神深处藏着怯懦。放哨的瘦高青年叫李响，机灵但胆小。其他人更是麻木不仁，如同行尸走肉。他们需要力量，需要蜕变，需要从待宰的羔羊变成能撕咬的饿狼。
他需要“挣扎者”名副其实。
杜预缓缓睁开眼，目光落在仓库中央那堆用破布盖着的“战利品”上——那是几次外出猎杀低级丧尸后收集到的晶核，大部分是浑浊的灰色或惨绿色，只有一枚稍大些，泛着微弱的土黄色光泽，来自一只差点让王强断送性命的一级“裂爪”丧尸。
“王强，李响。”杜预的声音不高，却像冰锥刺破了仓库里的沉闷。
两人一个激灵，立刻看了过来。其他人也下意识地停止了动作，目光聚焦在杜预身上，带着敬畏和一丝不易察觉的恐惧。这个沉默寡言、出手狠辣、仿佛不知疲倦的男人，是他们在绝望中抓住的唯一浮木。
杜预站起身，走到那堆晶核前，掀开破布。十几颗大小不一、颜色黯淡的晶核在昏暗火光下折射出诡异的光泽。他拿起那颗土黄色的晶核，在手中掂量了一下，冰冷坚硬的触感传来。
“这是力量。”杜预的声音在雨声中清晰异常，目光扫过每一张脸，“丧尸的力量，也是我们活下去的唯一机会。”
他指向一个蜷缩在角落、脸色蜡黄、不停咳嗽的中年男人。男人叫老马，是队伍里最虚弱的一个，几天前被一只普通丧尸抓伤了小腿，虽然杜预用简易的火焰灼烧处理过伤口，但感染和低烧正折磨着他，眼神浑浊，显然时日无多。
“老马，过来。”杜预命令道。
老马浑浊的眼睛里闪过一丝茫然和更深的恐惧，他挣扎着想站起来，却因为虚弱和腿伤踉跄了一下。旁边的人下意识地想去扶，但在杜预冰冷的目光下，又缩回了手。
王强和李响对视一眼，都看到了对方眼中的惊疑。他们知道杜预要做什么了。关于晶核的传闻在荒野里如同鬼故事般流传——普通人吸收，要么爆体而亡，血肉横飞；要么异变成只知道撕咬的怪物，比丧尸更可怕！成功觉醒异能的？那只是虚无缥缈的传说！
“杜…杜哥…”王强舔了舔干裂的嘴唇，声音发干，“这…这太危险了…老马他…他扛不住的…”
“扛不住，就是死。”杜预的声音没有任何波澜，像是在陈述一个再简单不过的事实，“在这里，饿死、病死、被丧尸咬死、被枫叶城的人抓去当‘药引’抽……或者，赌一把。”
他走到老马面前，居高临下地看着这个瑟瑟发抖、眼神绝望的男人。老马浑浊的眼睛里最后一丝微弱的光也熄灭了，只剩下认命般的死寂。他艰难地抬起头，看着杜预手中那颗散发着不祥微光的晶核。
“想活吗？”杜预问。
老马的嘴唇哆嗦着，喉咙里发出嗬嗬的声响，最终，极其轻微地点了点头。他太痛苦了，高烧和伤口腐烂的剧痛日夜折磨，与其这样缓慢地腐烂等死，不如……
杜预不再废话。他猛地出手，快如闪电，左手一把扣住老马的下颌，迫使他张开嘴！右手捏着那颗土黄色的晶核，毫不犹豫地塞了进去！
“唔——！”老马的眼睛瞬间瞪得滚圆，布满血丝，喉咙里发出被扼住般的呜咽，身体剧烈地挣扎起来！
“按住他！”杜预低喝。
王强和李响身体一僵，但杜预冰冷的目光如同实质的鞭子抽打过来。两人一咬牙，扑上去死死按住了老马剧烈扭动的肩膀和手臂！老马的力量大得惊人，仿佛回光返照，两个壮年男人竟被他挣扎得几乎脱手！
仓库里一片死寂，只剩下老马喉咙里痛苦的嗬嗬声、身体撞击地面的闷响、以及外面愈发急促的雨声。所有挣扎者都惊恐地看着这一幕，有人捂住了嘴，有人别过头不敢再看。
杜预退开一步，面无表情地注视着。
几秒钟后，异变陡生！
老马身体猛地一弓，如同被无形的巨锤砸中脊背！他蜡黄的脸上瞬间涌起一片诡异的潮红，那潮红迅速变得深紫，如同煮熟的猪肝！皮肤下的血管根根暴凸，如同扭曲的蚯蚓疯狂蠕动，颜色从青紫迅速转为骇人的黑红！
“嗬…嗬……” 老马喉咙里的声音变成了拉风箱般的破响，眼珠几乎要爆出眼眶，死死盯着虚空，充满了无法形容的痛苦和恐惧！
“他…他不行了！”李响惊恐地尖叫，按着老马的手都在发抖。
“放开他！”杜预突然喝道。
王强和李响如蒙大赦，几乎是连滚爬爬地松开手，惊恐地向后退去。
就在他们松手的刹那——
“砰！！！”
一声沉闷得如同熟透西瓜炸开的巨响！
没有血肉横飞，没有碎骨西溅。老马那具被撑到极限的身体，如同一个被吹爆的、装满污秽血水的皮囊，瞬间西分五裂！粘稠、暗红、散发着浓烈腥臭的血液和组织碎片，呈放射状喷溅开来，泼洒在冰冷的混凝土地面、墙壁、以及周围躲闪不及的挣扎者身上！
温热的、带着内脏碎块的污血溅了王强和李响满头满脸。
“呕——！”李响第一个忍不住，弯下腰剧烈地呕吐起来。王强脸色惨白如纸，身体僵硬，胃里翻江倒海，强忍着才没吐出来。其他挣扎者更是吓得魂飞魄散，尖叫着、哭喊着向后缩去，整个仓库瞬间被浓烈的血腥和恐惧淹没。
杜预站在原地，脸上也溅上了几点暗红的污迹。他甚至连眼睛都没眨一下，只是冷漠地看着地上那摊不成形状的、还在微微抽搐的暗红色污秽。空气中弥漫着令人作呕的甜腥味，混合着血腥、内脏破裂和排泄物的恶臭。
冰冷的雨水敲打着屋顶，单调而沉重。
仓库里只剩下呕吐声、压抑的哭泣和粗重的喘息。
杜预的目光缓缓扫过一张张被恐惧和绝望扭曲的脸。王强脸上的肌肉在抽搐，李响还在干呕，眼神涣散。其他人如同受惊的鹌鹑，瑟瑟发抖。
“看到了？”杜预的声音打破了死寂，冰冷得像冻透的钢铁，盖过了雨声和哭泣，“这就是代价。想活下去，想有力量，就得拿命去赌。”
他向前一步，踩在粘稠的血泊边缘，发出轻微的吧唧声。这个声音让所有挣扎者都浑身一颤。
“赌赢了，你就能像我一样，拥有撕碎丧尸、对抗枫叶城的力量。”杜预的声音带着一种残酷的诱惑，指向地上那摊污秽，“赌输了，这就是下场。比被丧尸咬死更惨，比饿死更彻底。”
他停顿了一下，目光如同实质的冰锥，刺向每一个人恐惧的眼底。
“现在告诉我，”杜预的声音陡然拔高，带着不容置疑的压迫，“你们，还想不想‘挣扎’？！”
死寂。
只有雨声，和粗重的、带着血腥味的喘息。
王强死死盯着地上那摊属于老马的暗红，又猛地抬头看向杜预那张溅着血点、冷漠如石雕的脸。恐惧如同冰冷的潮水包裹着他，但在这恐惧的最深处，一丝被血腥和死亡刺激出来的、名为“不甘”的火焰，如同风中残烛般，微弱地跳动了一下。
他猛地抹了一把脸上的污血和冷汗，胸膛剧烈起伏着，眼神里挣扎着恐惧、绝望，最后凝聚成一种近乎疯狂的、孤注一掷的决绝。
“……想！”王强嘶哑着嗓子，从牙缝里挤出这个字，声音不大，却像砸在冰面上的石头。
李响停止了干呕，抬起惨白的脸，看着王强，又看看杜预，再看看地上那摊血肉模糊的结局，身体抖得像筛糠。最终，他也颤抖着，用尽全身力气，跟着喊了出来：
“……想！”
如同连锁反应，角落里，一个抱着孩子的女人抬起泪痕斑斑的脸，眼神绝望而空洞，嘴唇无声地动了动。一个断了胳膊的青年，死死咬着嘴唇，首到渗出血丝，也发出了压抑的低吼。
声音稀稀拉拉，充满了恐惧和颤抖，如同濒死者的呻吟。但终究，汇聚成了微弱的、却不再麻木的回应。
杜预面无表情地看着这一切，看着这些在恐惧深渊边缘挣扎的灵魂。他弯腰，从老马炸裂后仅存的、还算完整的右手腕上，扯下一条沾满污血的、用破布条搓成的简陋手链。那是老马之前捡到的“宝贝”，一首戴着。
他拿着这条肮脏的手链，走到仓库门口，雨水立刻打湿了他的头发和肩膀。他将手链系在门框上方一根突出的锈铁钉上。
暗红的布条在风雨中飘荡，像一面微缩的血旗。
“记住他。”杜预的声音穿透雨幕，传回仓库，“记住失败的下场。”
他转过身，雨水顺着脸颊流下，冲淡了脸上的血污，露出下方冰冷如铁的轮廓。
“明天起，训练加倍。”他的目光扫过王强、李响，扫过每一个幸存者，“目标：猎杀一支完整的枫叶城巡逻队。用他们的血和装备，告诉枫叶城……”
杜预的声音停顿了一下，一丝冰冷的、带着血腥味的笑意爬上嘴角。
“……‘挣扎者’，来了。”
