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大理寺地牢深处，腐臭的气息如同实质般凝滞在潮湿的空气中。蛛网在斑驳的石壁上纵横交错，几盏豆大的油灯在穿堂风里明明灭灭，将铁栏杆的影子扭曲地投射在满地青苔上。周正蜷缩在霉斑遍布的角落，蟒袍上的金线早己黯淡，沾满了污水与血痂，原本梳理得一丝不苟的白发此刻如同乱麻，几缕发丝黏在他满是泪痕的脸上。
当林昭玄色绣金的衣角出现在地牢转角时，周正浑浊的眼睛里突然迸发出希望的光芒。他手脚并用，像条濒死的鱼般扑到栏杆前，枯瘦如柴的手指死死抠住冰冷的铁条，指甲缝里渗出黑血：“陛下！臣是被苏蘅卿那小子陷害的，您明察啊！” 他的声音带着哭腔，在地牢里回荡，惊起几只蛰伏的老鼠。
林昭居高临下地望着他，绣着金线凤纹的皂靴缓缓碾过周正伸出的手掌，皮革与骨骼挤压的声响令人牙酸。“周卿，大理寺的供状上，你收受贿赂、伪造证据的罪行写得清清楚楚。” 他蹲下身，指尖像毒蛇般挑起周正的下巴，龙涎香混着血腥味钻入周正鼻腔，“为了夏国安定，朕只能弃车保帅了。”
周正瞳孔骤缩，满心的震惊与绝望化作困兽般的嘶吼：“陛下！您不能过河拆桥！当年可是您授意我……” 话未说完，一道寒芒闪过，匕首精准刺穿他的咽喉。鲜血喷涌而出，溅在林昭月白色的锦袍袖口，绽开一朵朵妖异的红梅。林昭慢条斯理地掏出手帕擦拭血迹，眼神冷漠得如同在处理一件微不足道的垃圾，对身后心腹低语：“把他的死讯传出去，就说畏罪自杀。” 转身离开时，绣着金线的衣摆扫过地牢积水，荡开一圈圈阴森的涟漪。
与此同时，丞相府的栖梧阁内，鎏金兽首香炉飘出袅袅龙脑香，却驱散不了空气中弥漫的药味。苏蘅卿倚在绣着银丝云纹的软榻上，月白色中衣领口染着斑驳的血迹，像极了冬日里绽放的红梅。当沈玥轻声禀报周正的死讯时，他苍白的脸上泛起一抹嘲讽的笑意，咳嗽震得单薄的脊背剧烈起伏，指节抵在唇边，帕子上的血迹又添了几分鲜艳：“林昭这招弃卒保帅倒是利落。” 他顿了顿，眼中闪过一丝警惕的光芒，“但他绝不会就此罢休，李骁，密切关注边境动向，林昭必定还有后手。” 窗外，枯树枝桠在寒风中摇晃，如同无数想要抓住什么的手，将他的身影切割得支离破碎。
夜幕笼罩金陵，皇宫密室里的烛火在西面铜镜的折射下明明灭灭，将林昭的影子拉得又长又扭曲，恍若从地狱爬出的恶鬼。他屏退左右，手指着暗格边缘的机关，青铜齿轮转动发出细微的 “咔嗒” 声。取出密信的瞬间，北朔国特有的狼头图腾在烛火下泛着诡异的暗红色，上面的字迹力透纸背：“若愿助我拿下北境，事成之后，夏国北境三城归我，其余土地任陛下处置。”
林昭盯着信纸，喉结上下滚动，眼中交织着贪婪与狠厉。他想起苏蘅卿在朝堂上不卑不亢的模样，想起苏明璋麾下虎视眈眈的北境铁骑，指甲深深掐进掌心：“苏家…… 必须拔除。” 嘴角勾起一抹阴鸷的笑，他提笔在信尾写下：“成交。另附北境布防图一份，苏明璋主力集中在雁门关，侧翼空虚可攻。” 烛火突然剧烈摇曳，将他脸上扭曲的表情映得格外狰狞。
三日后，北境雁门关外，狂风裹挟着黄沙遮天蔽日，打得城墙砖石 “噼啪” 作响。苏明璋身披玄铁铠甲，站在城墙上眺望远方，铁甲缝隙间渗出的血渍早己凝结成块。当副将递上密信时，他粗糙的手指着信上熟悉的字迹 —— 那是儿子苏蘅卿清秀却有力的笔迹：“父亲小心，林昭与北朔勾结，或有诈。”
苏明璋的脸色瞬间变得铁青，脑海中浮现出儿子病弱却坚毅的面容，想起他在文试武试上力挽狂澜的模样。“果然如此！” 他重重一拳砸在城墙垛口上，碎石飞溅，“传令下去，全军进入戒备状态，加强巡逻！所有嘹望塔增派三倍人手，一有异动立刻汇报！” 狂风卷起他灰白的鬓发，望着远处突然增多的北朔营帐，他的眼神如同狼一般警惕而凶狠。
而在金陵醉仙楼的天字雅间内，鎏金宫灯将林昭与南冶国太子楚墨的身影映在湘妃竹帘上。酒过三巡，林昭突然放下白玉酒杯，望着窗外乌云密布的天空，长叹一声：“北朔狼子野心，朕虽有心讨伐，奈何苏家拥兵自重，尾大不掉啊。” 他的声音里满是无奈，却在低头饮酒时，眼底闪过一丝算计。
楚墨转动着鎏金酒杯，琥珀色的美酒在杯中荡漾，他望着林昭腰间象征皇权的传国玉佩，眼中闪过一丝贪婪：“陛下若信得过我，南冶愿出兵相助。只是……” 他故意拖长尾音，目光似有若无地扫过玉佩上雕刻的螭龙纹，“夏国与南冶，总该有些诚意。”
林昭心领神会，嘴角勾起一抹意味深长的笑：“若能平定北境，夏国愿与南冶共享北境商路。日后南冶的商船，可自由出入夏国十大港口。” 两人相视而笑，酒杯碰撞的清脆声响中，却暗藏着刀光剑影。窗外，一道闪电划破天际，照亮了他们脸上虚伪的笑容。
此时的苏蘅卿，正强撑着病体在书房内。案头摊开的羊皮地图上，朱笔标注的北境防线在烛光下泛着血光般的色泽。他的指尖沿着北境山脉缓缓移动，在侧翼薄弱处重重画了个圈，剧烈的咳嗽让他不得不扶住桌案，指节因为用力而泛白：“沈玥，备马。我要去见林瑶，林家的商队遍布天下，或许能查到那些军械的踪迹。” 他用帕子擦去嘴角的血迹，望着窗外愈发浓重的乌云，眼中燃烧着坚定的光芒，“林昭，你以为舍弃一个周正就能高枕无忧？这场博弈，远未结束。”
