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金陵城的天空被铅云笼罩，压抑得让人喘不过气。距离中秋佳节只剩七日，朱雀大街的酒旗却迎着寒风招展，将这座都城装点得热闹非凡。
金銮殿内，保皇党御史大夫周正站在丹陛之下，官服上的仙鹤补子随着他激动的动作微微颤动：“陛下！北朔大军己陈兵边境，显然是得到了内应！苏党在北境势力庞大，不得不让人怀疑……”
“周大人休要血口喷人！” 苏党太常卿李岩气得胡须发抖，斑白的长须随着胸腔的起伏不住晃动，“苏北境王父子忠心耿耿，为夏国守边数十年，岂是你几句污蔑就能抹黑的？”
中立党的礼部尚书张谦捋着山羊胡，不紧不慢道：“如今战事紧急，当务之急是商议退敌之策，而非相互指责。只是这五国青年才子比试在即，若北境战火蔓延，恐怕会影响盛会举办。”
林昭坐在龙椅上，神色阴沉，着腰间玉佩的手微微收紧：“传令下去，命苏明璋即刻整顿兵马，抵御北朔。至于才子比试…… 按原计划进行，夏国威严不可损。” 他的目光扫过下方群臣，带着不容置疑的威压。
而在北境，苏逸风握着刚收到的密报，苍老的脸上布满寒霜。密报显示，此次北朔突然发难，背后有保皇党暗中资助粮草军械。“明璋，看来有人不想让我们安稳。” 苏逸风将密报投入火盆，火苗瞬间窜起，照亮了他眼底的怒火。
苏明璋握紧腰间佩剑，铠甲在寒风中发出冷冽的声响：“父亲，不管是谁在搞鬼，我们定让他们付出代价！只是如今粮草储备不足，这仗……”
“粮草的事我来想办法。” 苏逸风望向远方连绵的山脉，“去通知林家，就说北境愿以三倍价钱收购粮草。另外，加快开垦进度，能多种一亩是一亩。”
与此同时，金陵城郊的破庙内，孩子们正在紧张地练习。苏蘅卿裹着厚厚的披风，站在练武场边，看着他们演练阵法。“停！” 他突然开口，咳嗽了几声才继续道，“赵虎，你方才脚步凌乱，若是实战，早己被敌人斩杀。记住，阵法讲究的是配合，缺一不可。”
“公子，听说北境又打仗了，我们能帮上忙吗？” 一个机灵的孩子问道。
苏蘅卿苍白的脸上浮现出一抹浅笑：“你们好好学本事，总有一天能派上用场。对了，明日开始，我教你们辨认密信暗号，说不定能帮上祖父和父亲的忙。”
随着佳节临近，金陵城渐渐热闹起来。来自五国的青年才俊陆续抵达，他们身着华服，各有风采。南冶国太子楚墨身着一袭赤金绣蟒纹锦袍，腰间系着祖母绿螭纹玉佩，墨发束于玉冠之下，剑眉星目，举手投足间尽显皇家贵气。他甫一进城，便引得百姓驻足围观，随从捧着的西域进贡的琉璃盏在阳光下折射出七彩光芒，更是彰显身份不凡。
西岫国才女叶清瑶则是另一番风情，她身着月白色纱裙，外披天水碧广袖，发间斜插着一支以银丝缠绕的玉兰花簪，步摇轻晃，暗香浮动。手中团扇上绘着西岫国特有的云海山景，每当她轻摇团扇，唇角勾起一抹浅笑，便惹得不少才子驻足倾谈。
豫州国世家公子裴文远，一袭月白长衫，腰间悬着一枚古朴的青铜令牌，上面刻着裴家祖训。他生得面如冠玉，目若朗星，手持折扇，扇面上题着龙飞凤舞的草书，行走间谈笑风生，尽显世家子弟的儒雅风范。
北溟国的巫女阿依娜裹着猩红兽皮大氅，脖颈间戴着一串由兽骨与玛瑙串成的项链，小麦色的肌肤在阳光下泛着健康的光泽。她赤足踩在青石板上，发间编着五彩丝线，随着步伐轻轻摆动，神秘的异域气质引得众人好奇不己。
东澜国的少将军萧凛身披玄色劲装，外罩锁子黄金甲，腰间配着一把寒光闪闪的雁翎刀。他剑眉入鬓，眼神锐利如鹰，即使在人群中静静而立，周身散发的肃杀之气也让人不敢轻易靠近。
林家作为此次盛会的主要赞助商之一，林瑶身着一袭淡紫色襦裙，发间别着一支珍珠步摇，优雅地穿梭在人群中。当她得知北境战事又起时，心中不禁为苏蘅卿担忧起来。她知道，苏家此刻必定面临着巨大的压力。
比试前一日，才子才女们相聚在秦淮河畔的得月楼。楚墨举杯大笑：“听闻此次文试题目是‘论乱世之治’，诸位可有妙策？” 叶清瑶轻摇团扇，笑道：“乱世当以仁政抚民，以德服人。” 裴文远抚掌赞同，却又补充道：“光有仁政不够，还需以法治国，方能长治久安。”
阿依娜却轻轻摇头，用带着异域腔调的夏国语道：“在我们北溟，顺应自然才是天道，强行治理，只会招致灾祸。” 萧凛一首沉默不语，此刻却冷声道：“乱世之中，拳头才是硬道理，唯有强军方能安邦。” 众人各抒己见，争论得面红耳赤，唯有林瑶望着窗外的江水，暗自担忧着北境的战事。
比试当日，朱雀大街张灯结彩，热闹非凡。第一项比试是文试，题目由林昭亲自拟定 ——“论乱世之治”。众才子挥毫泼墨，各抒己见。苏蘅卿也化名混入其中，他苍白的面容在人群中并不起眼，可笔下的文章却字字珠玑，提出 “以仁安民心，以智破困局” 的观点，引得不少人侧目。
就在众人沉浸在比试中时，一封加急战报传入宫中 —— 北朔大军攻破了一座边境小城，正向雁门关逼近。金陵城的气氛瞬间变得紧张起来，这场才子比试，还能否顺利进行下去？而苏家，又该如何在这内忧外患中，守住夏国的江山？
